Deze week was een tv-documentaire te zien over onze koning Filip. Nicolas Delvaulx volgde hem een vol jaar. De beminnelijke regisseur was er haast euforisch over, zo lang iemand mogen volgen! Dat moést wel de mens achter de vorst tonen, zijn ziel blootleggen. Maar alles is relatief. Want zopas verscheen Arno – Photographs 1972-2022, een boek over de lange reis die de koning van de Belgische rock maakte, samen met fotograaf en vriend-voor-het-leven Danny Willems. Maar liefst vijftig jaar trokken ze samen op, van Arno’s eerste stappen op het podium, tot voorbij de laatste zucht. Het fotoboek, dat naar goeie Hannibal Books-gewoonte alweer prachtig werd vormgegeven, toont mooi wie Arno Hintjens was, in zijn privéleven ook. Het échte leven, ruw en tegelijk eerlijk als de zee, vaak ontdaan van franjes en glamour. De expo die net opende in de Venetiaanse Gaanderijen, legt het accent wat meer op de glamoureuze kant van zijn bestaan, en werd passend Arno: The show of life gedoopt. Nu te koop, en te zien in Oostende.
Begin 2023 begon Danny Willems aan het titanenwerk. Vijftigduizend (50.000!) foto’s moest hij bekijken, om ze te herleiden tot duizend die naar de uitgever zouden gaan, voor verdere selectie. De oudste beelden dateren van Arno’s allereerste stappen begin jaren zeventig, toen hij als een verlegen, stotterende achtergrondfiguur ook letterlijk op de voorgrond kwam, waarbij hij onverwacht veel charisma en lef bleek te hebben. Fotograaf Danny Willems zag en voélde dat deze Arno Hintjens bijzonder was, en op een opmerkelijke manier de aandacht wist te vangen. Dat hij helemaal openbloeide op een podium. En later ook daarnaast, behoorlijk wat joie de vivre was hem niet vreemd. Al dacht de fotograaf helemaal in het begin ook nog: kan dit wel wat worden, met zo’n stem?
Na die eerste jaren van Tjens Couter (met Paul Decautere) en nadien T.C. Matic, groeide hun wederzijdse band alleen maar. Danny Willems bracht meer en meer ideeën aan, hielp met de grafische vormgeving en zorgde mee voor de transformatie van Arno tot een echte rockster. Maar bovenal werden ze de beste vrienden, echte compagnons de route, voor – op een korte ‘Parijse’ onderbreking na – ongeveer een halve eeuw. Niet dat ze helemaal op elkaar leken, Arno zou bijvoorbeeld nooit gekund hebben wat Danny Willems op het eind voor hem deed. Hun karakters waren verschillend, maar ze waren allebei op hun manier erg loyaal, trouw. Ze wisten dat de andere er sowieso was, dat ze blindelings op elkaar konden rekenen. Altijd, ook op de laatste momenten van Arno’s leven, toen Danny Arno soep bracht, toen iets anders eten niet meer lukte. En tot over de dood zelfs, zoals nu ook blijkt uit de moed en doorzettingsvermogen waarmee hij – al rouwend – werkte aan dit fotoboek, en aan deze expo.
Arno – Photographs 1972-2022 van Danny Willems met voorwoord van Stephan Vanfleteren, bij Hannibal Books, 368 pagina’s voor 64,50 euro.
De expo Arno: The show of life in de Venetiaanse Gaanderijen in Oostende loopt nog tot 21 mei 2024.
Alle foto’s uiteraard © Danny Willems
