Gent heeft iets met festivals: De Gentse Feesten, Film Fest Gent, het Lichtfestival, Festival van Vlaanderen en Gent Jazz, om er maar enkele te noemen. En zopas startte een nieuw festival, over fotografie: 80 Days of Summer. Vooral in en rond de Sint-Pietersabdij, maar ook elders in de stad, in historische gebouwen, en in andere musea zoals Museum Dr. Guislain of het STAM. Alles samen zowat 20 tentoonstellingen, met variaties op één thema: Stories of Identity.
Een opvallende expo is The inner Circle of Europe, van de jonge fotograaf Gert Verbelen (1987), nog maar net afgestudeerd aan het Gentse KASK. Hij trok naar 18 Europese landen en fotografeerde er het leven zoals het is. Niet in de hoofdsteden of bij andere toeristische trekpleisters, maar telkens in het middelpunt van het land, dat hij met goedgeplaatste potloodlijnen zelf bepaalde. Gert Verbelen: “Ik kreeg al eens te horen dat het échte middelpunt een paar kilometer verderop lag, maar dat is niet zo van belang. Mijn bedoeling was vooral niét naar de klassieke en bekende plekken te reizen, maar het toeval te laten spelen. En terecht te komen in kleine dorpen, kleine gemeenschappen, en zo door te dringen tot achttien authentieke plekken diep in Europa.”
Het resultaat is interessant. In het midden van een grote, voormalige bibliotheekzaal in de Sint-Pietersabdij liggen tekeningen met de contouren van alle landen uitgestald, waarop het middelpunt is bepaald. Op de wanden eromheen hangen de foto’s, telkens gegroepeerd per land. Met daarop indringende portretten, markante weidse landschappen en kleine, veelzeggende details. Het geheel schetst een prachtig beeld van het gewone leven, in achttien kleine Europese dorpen of gehuchten. Met zijn foto’s legt Gert Verbelen de verschillen in die vele landen vast, maar tegelijk vallen ook – en vooral misschien – de gelijkenissen op. De mensen, de natuur, het eenvoudige leven hier en ginder, zoveel verschil zit er allemaal niet op. Fijn om naar te kijken, boeiend om over na te denken.
80 Days of Summer – Stories of Identity: van 12 juni tot 30 augustus in de Gentse Sint-Pietersabdij en op vele andere historische plaatsen in de stad. Van de fotoreeks The inner Circle of Identity verscheen zopas ook een gelijknamig boek bij uitgeverij Hannibal, 300 pagina’s dik, voor 39,50 euro.
Foto’s © Gert Verbelen
